---

　明るい暖かな陽射しを受けて、赤く熟した木苺は、キラキラと宝石のように輝いていた。

「うまそー」

　悟空は無造作にひとつ摘み取ると、ぽいっと口に放り入れた。
　甘酸っぱい香が口いっぱいにひろがる。

「うめぇ」
「先に食べるなんて、ずりぃぞ」

　ガサガサという音がして、低い木々の間からナタクが現れた。

「だって、待ってても、ナタク、全然こねぇんだもん。何してたんだ？」
「……親父に怒られてた」
「へ？」

　ナタクの答えに悟空の目がパチクリと見開かれた。
　が、驚きは一瞬で、頭の中を凄い勢いでいろんな出来事が巡る。

「……って、どれで？」
「落書きしたやつ。天帝の顔に」
「あー、あれ。傑作だったよな。あの髭」

　思わず、顔を見合わせ、二人でクスクスと笑う。

「写真、見せたら、天ちゃんも大受けしてた」
「その写真だよ」

　笑いを収めて、ナタクが言う。

「どうやら、お前のホゴシャが手に入れたらしくて、で、親父のところに回ってきた」
「げっ。金蝉に知られちゃったの？」

　あちゃー。帰ったら、拳固かなぁ。

　悟空が呟く。
　そして、おもむろにポケットからハンカチを取り出すと広げ、そのうえに摘んだ木苺を乗せだした。

「何してるんだ？」
「貢物」
「それで、拳固を逃れようってことか？」
「うん。ま、それ以外にも、金蝉、このとこ凄く忙しそうだったから」
「そうか。疲れているときには、甘いものだな」
「そ。甘いものは、気分を和らげるって、天ちゃんが言ってたよ。ナタクも、親父さんに持ってってあげれば？　どうせ、喧嘩したまま飛び出してきちゃったんだろ？」
「うーん」

　ナタクは一声唸り、それから、別のところの木苺を摘み取った。

「どうせ摘むなら、こっちのがうまいぞ」
「え？　そうなの？」

　不思議そうな顔を見せる悟空に、論より証拠と、ナタクは持っていた木苺を悟空の口に押し込む。

「あ、ホントだ。なんで？」

　口をもぐもぐさせて、悟空が言う。

「光がいっぱい当たっている方が、甘くなるんだ」
「へぇ。ナタクって物知りだなぁ」

　悟空の素直な賛辞に、どんなもんだいという感じでナタクは胸を張り、そして、二人で同時に笑い出した。
　光が弾けるような笑い声は、いつまでも響き渡っていた。




「おや、寝ちゃったんですか？」

　ひょいと顔を覗かせた八戒が、部屋の中を見て、笑みを浮かべた。

「ありゃ、仲がいいことで」

　続いて顔を出した悟浄も、にやにやと笑いながら言った。

「あ、ダメですよ。起きちゃいますから」

　立ち上がろうとした三蔵を八戒が止めた。

　西へ向かう途中の宿屋の一室。
　くぅくぅと、可愛らしい寝息をたてながら、三蔵の膝の上で悟空が気持ち良さそうに眠っていた。
　なんの夢を見ているのだろう。
　幸せそうな笑顔を浮かべている。

「夕飯、とっといてもらいますから、無理やり起こさないであげてくださいね」
「せっかく幸せそうな夢を見てるみたいだしな。もっとも三蔵サマのお膝の上ってーのが幸せなのかもしれないけど」

　チャキっと銃を構えた三蔵に、八戒が悟浄を蹴っ飛ばして、三蔵の視界から姿を消させた。
　その行動は、もちろん悟浄を庇ったわけではなく、悟空の眠りを妨げないようにするためだ。
　それから軽く会釈をすると八戒も姿を消す。
　部屋に静寂が戻ってきた。

「なんの夢を見ているんだが」

　銃をしまうと、三蔵は呟き、くしゃりと茶色の髪をかき回した。




　それは夢の出来事。
　だけど。
　何かが少し違っていたら。
　もしかしたら、本当だったかもしれないこと――。

---