光――導くもの
凍てつく夜の中を歩く。
街から離れると明かりなどなくなる。今夜は月も出ていないから、本当に一寸先が闇だ。動くものの気配もない、静かななかを歩いていく。
思えば、ずっとこんな闇を歩いてきた。
あの方を失ったときから。
光明三蔵。
俺の師。俺の養父――。
己の命と引き換えにするにはあまりに大きな存在。
救われた命を無駄にすることはできず、苦しくともただ生きること、それだけがすべてだった日々。
ずっとこんな暗闇のなかにいた。
――だが。
ふわり、と温かな気配に包まれた気がした。
やがて見えてくるのは――光。
パタパタと軽い足音とともに。
「さんぞっ」
ドン、と抱きつかれた。
すかさずハリセンを振り下ろす。
「みっ」
小動物の鳴き声のようなものが響いて、目の前で小猿が頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「いきなり抱きついてくんじゃねぇよ。こっちはお前とは違ってこんな暗闇のなかじゃ、だれだかわかんねぇんだから」
そう言ってやると、ぷくっと不満そうに頬を膨らませて小猿が顔をあげた。
寺院からはまだ距離があるはずだが、目の良い小猿ことだ。向こうからは姿が見えたのだろう。
姿が見えて、駆けてきた。
こちらに向けられた意識が温かなものとして感じられた。
見下ろすと、悟空はまだ拗ねたような表情をしていて、苦笑を誘われた。
腕を掴んで立ち上がらせてやると構われたことが嬉しかったのか、その表情はぱっと光が差すように笑顔となり、改めて抱きついてきた。すりすりと頬を寄せてくるところは仔猫のようだ。
「……さんぞ、なんか、あったかいよ？」
「あ？」
しばらくして、小首を傾げるようにして悟空が問いかけてきた。
少し考え込むような顔をし、それからその視線は地面にとさがる。
「ごめん。無理して急いで帰ってきた？」
問いかけにはなっているが、それが答えだと思っているのだろう。なかなか顔があがらない。
二、三日前に突然、三仏神からの依頼が入った。
出かけなければならなくなり、すぐには帰れないことを知ると、小猿はひどくがっかりとした。そんな風情を表に出さないように、本人はしていたのだが。
「アホ。お前がこんな寒いなか、ずっと外にいたからだろう」
「ずっとじゃねぇよ。出てきたの、さっきだもん」
「お前の『さっき』は１時間以上も前の話か？」
聞くと、うっと言葉につまった。
ようやく顔があがるが、またもや不満そうな表情をなっている。
なんでわかるんだよ。
声なき聲がする。
それには答えずに、小さな体を懐のなかに招き入れた。
ちょうどよく腕のなかに収まる。
「……あったかい」
呟き声がして、それから含み笑いが聞こえてきた。
「なんだ？」
「なんでもない」
そう言いつつもクスクスという笑い声は響く。
「ただね、すごい幸せだな、って思って。あの岩牢にいたとき、外の光に触れたいってずっと願ってた。それが今、叶ってるから」
言葉とともに、ふわりと身を委ねられた。ひどく幸せそうな顔で笑っている。
そんな様子に溜息が出そうになった。
――まったく、と思う。
「……俺は、光じゃねぇよ」
むしろ逆のものの方が似合う。そう思うのに、きっぱりとした答えが返ってくる。
「光、だよ。どんなに綺麗か、自分じゃ見えないんだろうけど」
見えていないのは、きっとこの子供の方だ。
温かいのも、光なのも――。
抱きしめる手に力を込めた。
「……行くぞ」
どのくらいそうやって抱きしめていただろう。
名残惜しいような気がしつつ、声をかけ促して歩き出した。
「行くって……そっちは、違うよ」
袖が引かれる。悟空が自分が駆けてきた方を――寺院の方を指し示す。
「別に戻るのは今日でなくてもいい」
予定では、寺院に戻るのはまだ何日か先のことになっていた。
もともと寺院に戻るために急いでいたわけではないのだ。
ここで会えたのならば――。
「少しくらいゆっくりしてもバチはあたらないだろう」
悟空は驚いたような表情を浮かべ、それから少し頬を染めて問いかけてきた。
「ふたり、だけ……？」
「そうだな」
答えると、笑みが浮かんだ。
ほかのだれにも見せたことのない、綺麗な笑みが。
腕を絡めて、そっと頬が押し当てられた。
そうしていると、包み込む空気も――夜の闇さえも、温かく感じられる。
「三蔵」
腕を組んで歩きながら、悟空が見上げてきた。
「まだいってなかった。誕生日、おめでと」
「……別にめでたくはないが、な」
「そんなことないっ。俺にとっては大切な日だもん。……大切な人の、大切な日だ……もん」
照れているのか、声が小さくなっていく。
夜道でも、耳まで真っ赤になっているのがわかった。
くしゃり、と髪をかきまわす。
と、頬を染めたままの顔があがった。嬉しそうな笑みが浮かんでいる。
それを見ながら、ここに来るまでに通ってきた同じ道を逆に辿っているだけなのに、どうしてこうも違うのだろう、と思う。
同じように暗いのに、先程までとはまったく違う。
たとえ一寸先も見えない闇のなかにあっても、傍らにこの光があれば絶望に沈むことはないだろう。
手を伸ばして抱き寄せ、光の欠片を掠め取るように唇に触れた。