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　先生の機嫌が悪い――。



　早く寝ろ。
　そう言われて、与えられた部屋で横になったんだけど。
　全然、眠れない。
　今日は、弁護士さんに会う日だった。迎えに行くから絶対、帰りに連絡しろって言われてその通りにした。
　でも、車の中で、途中から先生の機嫌が悪くなって、ずっとそのまま。
　ほとんど口をきいてくれなかった。
　それは家に着いてからも一緒で。
　返事をしてくれないかもしれないから、怖くて話かけることもできず、言われた通り部屋に引き取った。
　なにが悪かったんだろう。
　弁護士さんと相談して、できる限り借金は返して行こうって決めたことだろうか。
　今さらながらに、重たいものを拾っちゃったことに気づいたのだろうか。

　――もう、ここにはいられないかもしれない。

　そう思ったら、涙が溢れ出してきた。
　おかしい、と思う。
　ずっと一緒にいられると、本当に信じていたわけではないのに。
　でも。
　心の奥底では、願っていた。
　ありえないことだとわかっていても。

　涙を振り払って、布団から起き上がった。
　どうせ眠れないし、それに。
　離れるなら早い方がいい。
　自分から言い出した方がいい。
　そうしたら。
　終わりにしよう、という言葉は聞かなくてすむから。
　ずっと一緒にいる。
　そう言ってくれた事実だけは残るから。
　ずるい、のはわかってる。
　自分をだましてるのも。
　でも、その言葉だけはずっと持っていたかった。
　もう一生言われることのない言葉だから。

　着替えてから部屋を出た。ダイニング・キッチンに向かう。
　でも、そこには先生はいなかった。
　ほとんど手つかずの夕食。
　ご飯も食べずに、どこに行っちゃったんだろう。
　引き返して、先生の部屋に向かう。
　閉じている扉。ちょっと緊張しつつ、ノックする。
　が、答えはない。

「先生？」

　呼びかけても、やっぱり答えはない。どうやら、部屋の中にはいないらしい。
　本当にどこに行っちゃったんだろう。
　あと、ひとつ部屋があるのは知ってるけど。
　そこはまだ入ったことのない部屋で。
　少し迷うが、部屋の前まで行く。

　扉の向こう。
　どうしてだかわからないけれど。
　先生がいるのがわかった。
　わかったら、なんだかノックができなくなった。

　怖い。

　この扉をノックしたら、本当に一人きりになってしまうから。
　今さらなのはわかってる。
　わかってるけれど。
　コツンと、扉に額を打ちつける。
　と。
　ちゃんと閉まっていなかったのだろう。微かな音とともに内側に扉が開く。
　びっくりして、一歩、後退る。

「……悟空？」

　中から、先生の声だけが聞こえた。
　少し開いただけの扉からは、互いの姿は見えない。
　覚悟を決めるために、ゆっくりと深呼吸をした。

「ごめんなさい。ノックしようとしたら、開いちゃった。……ちょっとだけいい？」

　そう声をかけて、中を覗く。
　そこは、アトリエだった。
　キャンパスとか絵の道具とかが雑多に置かれている。
　部屋の中心よりやや奥で、先生がキャンパスに向かっていた。
　何を描いているのかは、ここからではわからない。

「ごめんなさい、邪魔して」
「いや、いい」

　先生が、こっちに来いというように手をあげた。
　ので、そばに近づいていく。
　目の前に立つと腕を掴まれて、もっと近くにと引き寄せられた。

「どうした？　眠れないのか？」

　下から見上げる瞳は、さっきよりも穏やかだ。
　が、その瞳に怪訝そうな光が宿った。

「……泣いていたのか？」

　問いかけに驚いて、身を引く。
　ちゃんと拭いたし、涙の跡なんて、わからないはずなのに。
　なんだかこのまま見つめられていたら、なにもかもが暴かれそうな気がして、先生に背を向けた。

「あの……やっぱり、家に帰ろうと思って。いろいろとしなきゃいけないこともあるし、弁護士の先生と連絡取れるようにしとかないとならないから。」
「また、弁護士か……」

　低い声が聞こえる。

「若くて有能な弁護士の方が、しがない教師よりもいいか？」

　もう一度、腕を掴まれる。
　思わず息を呑むほどの強い、強い力。
　その強い力で引き戻される。

「だが、最初に言ったはずだ。俺が拾ったんだから、俺のものだと。お前の意志など関係ない、と」

　強い力。静かだけど激しい口調。怖いくらいの瞳。
　混乱する。

「なんで……？」
「なにがだ？」
「だって、いきなりそんなこと……。さっき、全然口をきいてくれなかったのに」
「そりゃ、怒っていたからな」
「怒って……？」
「帰りが遅いんで心配していたのに、呑気に弁護士の先生とメシを食べてきたなんて言われてみろ。心配してた分、怒りもするだろうが」

　夕飯。
　ダイニング・キッチンにあった、夕飯。
　よくよく思い返してみれば、二人分あった。
　先生はご飯の用意をして、待っていてくれた――？

「ごめん……ごめんなさい……」

　あぁ、と思った。目の前が暗くなる心地がした。
　せっかく待っててくれたのに、そんなこともわからないなんて。
　人の好意を踏みにじるような真似をして、気づかないなんて。
　これでは、嫌われても仕方ない。

「本当にごめんなさい」

　もう一緒にいる資格なんてない。
　離れようとするが、掴まれた手が外せない。

「別に……弁護士さんは関係ない。先生が意地を張る必要はない……だから」
「意地じゃねぇよ。離さないと言ってるだろうが」
「でも、怒ってるのに。我慢して、一緒にいることはない……」
「そりゃあ、怒ってはいるが、我慢とか、そういう話じゃねぇだろ……って、なんで、そこで泣くんだ、お前は」

　先生が、軽く驚いたような声を上げた。

　ダメだ、と思う。
　泣くなんて、ただ煩わしいだけだ。
　そう思うのに、涙は止まらない。

　ガタン、と椅子が音をたてた。
　先生が立ち上がったのがわかった。

「これじゃあ、まるで俺の方がいじめているみたいじゃねぇか。どうした？」
「ごめ……、ごめんなさい……。すぐ、行くから。もう、煩わせない、から」

　腕を押しやって、離れようとする。
　が。
　ふわりと抱きしめられた。

「落ち着け」

　先生の声が耳元でした。

「一体、どうした？　なにをそんなに泣く？　どうして離れようとする？　別に出て行けとは言ってねぇだろ？」
「でも、怒って……」
「あのな。怒るっていっても、心配していた反動だ。それくらいわかれよ」
「でも、待ってたのに。せっかく、待っててくれたのに。怒るのも、当たり前だし……嫌うのも……当たり前……」
「ちょっと、待て。嫌うって。なんで、そういう話になるんだ？」
「だって、待っててくれた……のに……」

　それだけで充分な理由になる。
　そう思うと、たまらない気持ちになり、ますます涙が溢れてきた。
　と。

「お前にとって、家で人が待っているということは特別なことなのか？」

　静かな声がした。
　そっと、包み込むように頬に手を添えられた。
　紫暗の瞳に、考え込むような光を宿して、先生が覗き込むようにこちらを見ていた。

「もしかして、家で人が待っているというのは初めてか？」

　先生の問いに、答えが出てこない。
　肯定すれば、同情されるだけだから。
　同情で、人を縛りつけておくことはできないから。

　と、大きなため息が聞こえてきた。

「ひとつ、約束だ。悟空」
「やく……そく……？」
「基本的に夕飯を家で食べること。だから、遅くなるようなら連絡をすること。じゃないと、心配するからな。わかったか？」
「……先……生……」
「わかったか、と聞いているんだが」

　まっすぐにこちらを見る目。
　その瞳の強さに、なんだか催眠術がかかったかのように頷いてしまう。

「よし。じゃあ、この話はここまで。俺も、もう怒っていないから、お前も、もう気にするな」
「先生、でも……」
「でも、はなしだ。いい加減、もう泣き止め」

　軽く、目の上に唇が降りてくる。

「これからはこれが当たり前になる。家で待っている人間がいることが。当たり前だからおろそかにしていいわけじゃねぇが、特別なことじゃない。だから、少しくらい遅くなったと言っても、出て行けという話にはならねぇよ」
「当たり前……？」
「そうだ。……もっとも、平日は帰ってくるのはお前の方が早いだろうから、その場合、逆にお前が家で待ってることになるが」
「俺が……待ってると、先生が帰ってくる……？」
「あぁ。俺も遅くなるときには、連絡する」

　誰かの帰りを待つ。
　そして、待っていれば、その人は必ず帰ってくる。
　それは――。

「おい、なんで余計に泣くんだ、お前は」

　パタパタと涙が零れて、床に落ちる。

「わ、わかんない……。なんで……？」

　悲しいわけじゃない。
　むしろ逆なのに。
　なんで、こんなに泣けてくるんだろう。

「別に悲しいわけじゃなくて……。そんなこと、全然ないのに……。嬉しい、って思ってるのに」

　誤解されたくなくて、一生懸命説明しようとするけど、なんか頭がよく回らなくて、上手い言葉が出てこない。
　そうこうしているうちにも、涙は溢れ続け。
　パニックになりそうになったところ。

「嬉しくても、涙は出てくるんだよ」

　ぎゅっと抱きしめられた。

「お前は、これから、当たり前のことを、当たり前だと知っていけるといいな」

　見上げると、紫暗の瞳に優しげな色が浮かんでいた。

「先生」

　それしか言えなくて、ただ、ぎゅっと抱きつき返した。



　家で人が待っていること。
　家で人を待つこと。

　それが当たり前になっても。

　このときに感じた気持ちだけは、いつまでも忘れないでいよう。
　そう思った。