目と目が合った瞬間、世界が止まった――。

　そんなフレーズをどこかで聞いたことがある。
　だけどまさか本当にそんなことになるなんて、誰が思うだろう。

---

　――すべてが動きを止めた空間。


　人も、動物も、何もかも。
　まるで蝋人形のように固まったまま、動かない。
　噴水も、風に散る桜も。
　まるでビデオの一時停止を押したよう。
　その一瞬で凍りついたように、飛び散る水も、漂う花びらも宙に浮いたまま動きを止めていた。

　立体的な写真の中に紛れてしまったかみたいだ。
　動いているのは、俺と俺の横に立っている人だけ。
　いや、もうひとつ。

　カチリと音がした。

　近くの公園の時計。
　普段なら聞こえるはずのない微かな音をたてて、時計の針が『逆さ』に進んだ。

　それを見て、意を決して隣に立つ人に話しかけた。

「あの……。名前、教えてください。俺、悟空って言います」
「三蔵」

　素っ気ない答え。

　何もかも全てが動きを止めてしまったこの現象に驚いている、というわけではなさそうだ。
　呆然と立ち尽くしている、というのではなく、無表情に、なんだか超然とした感じでただ立っている。
　この人なら、例え世界が動きを止めようが、自分のペースで自分のすべきことをやっていくだろう。そんな感じを受ける。

「何だ？」

　じっと見ていたのが気に入らなかったのだろうか。
　微かに眉間に皺が寄った。
　不機嫌そうな表情。
　だけど、綺麗――。

　本当に、綺麗。

「何だ？　言いたいことがあるなら、口に出して言え」

　更に深まる眉間の皺。
　こんな不機嫌な表情まで綺麗なんて、この人は本当に綺麗なんだ。

　と言っても、表面的なものだけでなく。
　この人の纏う空気が――。

「お前なぁ……」


　焦れたように言うのを、遮るように告げた。



「キス――していいですか？」






◇　　◆　　◇



　間があいた。



　――固まっちゃったかも？

　相変わらず無表情のままだけど、動揺しているのがわかる。
　そんな様子は微塵も見せていないけど、でも、わかる。

　まぁ、無理もない。
　いきなりキス、なんて、ね。
　でも。

「あの、突然でごめんなさい。でも、たぶん時間が限られてるし……」

　ちらりと時計に目をやる。

「それに旅の恥は掻き捨てって言うし――あ、別に今は旅をしてるっていうわけじゃないけど……」

　しどろもどろに言い募る。

　と、予告もなしに、腕を掴まれた。
　そのまま無言で公園の中へと連れて行かれる。
　茂みの陰で足が止まった。

「あの……」
「往来の真ん中で、というわけもいかないだろう。ま、こんな状態ではあんまり変わらないが、たぶんお前は嫌だろう」
「えぇっと……」

　それって――？

　考える間もなく、いきなり綺麗な顔が近づいてきた。


　あ、柔らか――。

　最初にそう思い、あとは。


　何もわからなくなった。





◇　　◆　　◇



「ひでぇ、よ……さんぞ……」

　腕のなかに包まれているのを、心地よく感じながらも、どうしても言っておかねばと文句を言う。
　だけど、声が喉にひっかかってうまくでない。
　散々、わけのわからない声をあげていたから？
　それと、名前。
　三蔵。
　何度も呼んで、もう馴染んでしまった。

「キスしていいか聞いただけだったのに」
「ちゃんとしてやっただろう」

　あ、と思う間もなく唇を塞がれる。
　覚えたばかりの舌を絡めるキス。
　頭のなかが甘く痺れていく。

「さん……ぞ……」

　唇をずらすたびに、名前を呼ぶ。
　そんなことをしてるとうまく息ができなくて、苦しくなることはわかっているのに、どうしても呼んでしまう。

　その名を。
　その存在を。

　刻みつけておきたいから。

「悟空」

　やがて唇が離れ、抱きしめられた。

　この暖かい腕。
　低く響く声。

　ずっと、このままで――。


　だけど。

　逆さに動いていた時計の長針と短針が合わさった。
　タイムリミット。
　時間切れ。

　鐘の音が響く。
　
　12時を告げる鐘。
　終わりを告げる鐘。


「三蔵のせいじゃないから」

　音が終わらないうちに、急いで言う。

「俺が悪いんだから。会えて――会えて、本当に良かった」
「悟空――」

　強く抱きしめられる。
　
　でも、離れていく。
　戻っていく。

　あの時に。


　初めて会った、あの瞬間に――。





◇　　◆　　◇



　急いでいたのだ。たぶん、お互いに。
　走っているうちに、先の横断歩道で点滅していた信号が赤になったのがわかった。
　でも、そのまま突っ切った。
　変わったばかりだったから大丈夫と、周囲をよく見ずに。

　辺りを切り裂くような急ブレーキの音。
　振り向いたその先に、迫ってくる車。

　不意に運転している人と目が合った。


　綺麗――。


　切迫した状況で、浮かんだ言葉はそれ。
　ただそれだけ。


　そして、世界が暗転した。





◇　　◆　　◇



　暗い。
　暗い闇の中。

　こおいうのが死後の世界っていうのだろうか。

　暗くて、寒い。

　自分で腕を抱きかかえる。
　さっきまで。
　ついさっきまで、あの暖かい腕に抱かれていたのに。

　あれは。
　神様がくれた最後のプレゼント、みたいなものだろうか。

　あんな一瞬で、人を好きなるとは思わなかった。
　あんな一瞬で、恋に落ちるとは思わなかった。
　目と目が合った。
　ただそれだけ。


　――その一瞬を閉じ込めた。



「三蔵」

　ここは暗くて寒い。
　そして寂しい。

「三蔵」

　会いたいよ。
　もう一度、会いたい。

「三蔵」

　声に出して呼ぶ。
　何度も。
　何度も。繰り返し。名前だけを。

「三蔵」

　そうしているうちに、この想いだけが残って俺は消えるのだろうか。



　けれども。

　不意に一筋の光がさした。

「呼んでばかりいねぇで、自分で来い」

　声が聞こえた。
　今、一番聞きたい声が。

　無意識のうちに丸めていた手足を解く。
　立ち上がり。

　声のした方へ。
　光の方へ。

　駆け出した。

　闇が薄れていく。
　どんどん明るくなっていく。


　溢れる光のもと。


　そこにいるのは。

「三蔵っ！」

　手を伸ばした。





◇　　◆　　◇



「忘れ物はないか？」
「うん、大丈夫」

　ざっと病室を見回して答える。
　車とぶつかって、運ばれた先の病院で奇跡の生還をとげた後、事後の経過も良好で、今日、ついに退院の日を迎えた。
　
「三蔵」

　にへら、と笑って荷物を持っていない方の手を差し出す。
　手を見つめ、三蔵が微かに額に皺を寄せた。
　だけど。
　ちゃんと掴み返してくれる。

「へへへ」

　嬉しくて、更に顔が緩む。

　この病室で目を覚ましたとき、叫んだつもりだったけど、声は出ていなくて。
　差し出した手も震えているだけだった。
　でも、三蔵が握りしめてくれた。
　戻ってきたんだ、と思った。
　三蔵のそばに。

「馬鹿みたいに、にやついてないで、行くぞ」
「……馬鹿じゃねぇもん」

　手を引かれて歩き出す。



　一瞬を永遠にするために。