---

　意識が浮上するにつれ、暖かなものにくるまれているのを感じた。
　暖かくて、とても安心できるもの。
　なんだかほわんとした心持ちになって、甘えるように擦り寄り、その自分の動作で、悟空はふと目を覚ました。
　ぼーっとした視線を上に向ければ、飛び込んでくるのは、目を閉じていても綺麗な顔。
　そして、その顔が目に入った途端に脳裏に蘇る……。

「うぎゃっ！」

　悲鳴というか、叫び声というか。
　そんなものをあげて悟空は飛び起きた。

「ってぇ……」

　同時にあらぬところが痛み、シーツを掴んだ格好のまま、固まる。

「何をしてるんだ、お前」

　と、笑いを含んだ声が聞こえてきた。

「……起きてたのか？」
「お前の声で起こされた」

　隣で寝ていた三蔵が起き上がり、クスリと、どこか面白がっているような笑みを浮かべて、手を伸ばしてくる。
　その仕草が、昨夜のことを思い出させ――。

「三蔵のバカ、ハゲ、サド、エロボーズッ！」

　悟空は咄嗟に三蔵の手を避けると、思いつく限りの悪口雑言を投げつけて、部屋を飛び出していった。



□　　■　　□



　勢い込んで飛び出してはみたものの、体がついていかなくて、悟空は宿屋の裏庭に生えている大木に抱きつくようにして、足を止めた。
　ずるずると木を伝うようにして、根元に座り込む。
　なんだか、無性に腹が立っていた。

　昨日こと。
　突然、自分の身に降りかかった出来事。

　嫌、だったわけではない。

　そして、知らなかったわけでもない。
　頼みもしないのに、いろいろ教えてくれるヤツがいるから。

　だけど、聞くのとスルのとでは大違いだ。

　だいたい、最初は全然わかんなかった。
　呼ばれたから、素直にそばに寄っていた。いつもの通りだ。
　腕を引かれて、ベッドに仰向けに倒されたときも、特に危機感は抱かなかった。
　唇を舐められたときも。
　……ちょっとは、ヘンかな、とも思ったが、直前まで食べてた肉まんの食いカスでもついているのかと思った。

　何度も、何度も、唇が触れてきて。
　何かヘンかも、と思った頃には、もう体に力が入らなくなっていた。
　それからは、もう何が何だかわからない。
　三蔵のいいように翻弄されて。

　バシッ！

　悟空は拳で、木を殴りつけた。

　腹が立つ。
　あんな風に好きに扱われて。
　やめろって言っても、全然、やめてくれなくて。
　そのうち、このまま死んじゃうんじゃないかっていうくらい痛くなって。
　最後は涙ながらに、やめてくれって懇願したのに、全然、聞き入れてくれなくて。

　言うことを聞いてくれない。
　それに、腹が立つ。

　そして、もう一つ――。

　守らなくていい。
　そう言ってたくせに。

　嫌な気分になって、ゴンっと、額を木にぶつける。
　だが、そんなことをしても、胸にわだかまる想いは静まるわけもなく、もう一度、木に額を打ち付けようとした、そのとき。


「玄奘三蔵、覚悟っ！」

　声が響き渡った。



□　　■　　□



「三蔵っ！」

　考えるよりも先に体が反応していた。
　悟空は立ち上がると、もと来た道を駆け戻ろうとした。
　だが。

　ガッシャーン。

　窓ガラスの割れる音ともに、上から、妖怪が降ってきた。
　三蔵が蹴り落としたらしい。
　悟空は足を止めて、落ちてきた妖怪と対峙した。
　すると。

「え？」

　悟空と最初に蹴り落とされた妖怪との間に、次から次へと妖怪が落ちてくる。
　どうやら、面倒臭くなって、三蔵は、妖怪を全部、下に落すことにしたようだ。
　見なくても、そこに悟空がいることがわかっているのだろう。

「楽しようとすんなよな、もー」

　二階から落とされたとはいえ、相手は妖怪だ。人間とは基本的に違って、それだけではたいしたダメージも受けていない。
　悟空は如意棒を召喚すると、いまや、一団となった妖怪の群れに突っ込んでいった。



□　　■　　□



「三蔵」

　妖怪の一団を片付けて、部屋に戻ってみると、壊れた窓ガラスはそのままに、三蔵はゆうゆうと椅子に腰掛けて新聞を読んでいた。

「ったく、少しは気を使えよな。俺、誰かさんのせいで、本調子じゃねぇんだぞ」

　悟空が腹立たしげに言っても、三蔵は新聞から顔をあげようともしない。
　悟空は、むっとした表情を浮かべると、三蔵の手から新聞を取り上げた。

「な、俺、怒ってるんだけど。いきなりあんなことされて」
「あれくらいの雑魚、どうってことねぇだろ」

　怒っているのはどっちだか。
　不機嫌そうに、眉をしかめて三蔵が言う。

「そうじゃねぇよ。昨日のこと」
「あぁ」

　三蔵は面倒臭そうに言うと、テーブルの上に置いてあった煙草を取り上げて火をつけた。

「あぁ、じゃねぇよ。いきなりあんなこと、しておいて」

　三蔵は煙を吐き出した。
　が、答えはない。
　悟空は手を伸ばし、三蔵の肩にかけた。

「な、俺は、守らなくちゃいけねぇ存在？」

　悟空の言葉に、三蔵の眉間の皺が深くなる。
　何、寝言をほざいてやがる。
　そんな表情をしている。
　それを見て、悟空がクスリと笑った。

「ん、なら、いいや」

　三蔵の膝に乗り上げて、ぽふっとその胸に顔を埋める。

「おい、重い。どけ」
「やだ。誰かさんのせいで、立ってるの、辛いんだもん」
「ふざけんな。もっとヒドイ目に合わせてやろうか」
「もー」

　顔を上げた悟空と三蔵の視線が合わさった。
　ふいに押し黙り、そして、どちらからともなく顔を近づけて、唇を触れ合わせる。

「なんで、あんなことしたの？」

　軽く、触れるだけのキスをしたあと、再び、三蔵の胸に顔を埋めて悟空が尋ねる。

「――したかったから」

　しばらくの沈黙の後、返ってきた答えは単純にて明快。
　だが。

「それ、理由になってない」
「いいだろ、別に。それに、嫌じゃなかったろ？」
「うー、それは……」

　嫌じゃなかった。
　確かに、嫌ではなかった。

「でも、三蔵、やめてくれって頼んだのに、全然、やめてくんなくて」
「で、拗ねてたのか？」
「違う。……って、それもあるけど、でも、違う」

　話を聞いてくれないのには、腹が立った。
　三蔵の好きに扱われたのも。

　だけど、本当に腹が立ったのは、あんな風に腕の中に抱き込まれたこと。
　まるで、守られるかのように――。

　守らなくてもいいもの。
　三蔵が欲しているのは、そういうものだと知っていたから。

　だから、腹が立った。
　守ってもらわなくてもいいのだ、と。

　だが、それと、あれは違うのだとわかった。
　抱きしめられることと、守ってもらうことは。

「でも、今度はちゃんと言うことを聞いてくれよな。マジ、死ぬかと思ったぞ」

　背中に回っている手を心地良く感じながら、悟空は言った。

「そのうち、慣れる」

　煙草の火を灰皿に押しつけて消すと、三蔵は悟空を抱き上げた。

「ちょ……、待て。まさか……」

　妖怪の襲撃にも無傷で残っているベッドに向かう三蔵に、悟空は慌てて逃げ出そうとした。
　が、抵抗もむなしく、ベッドにと縫いとめられてしまう。

「無理。絶対、無理。今は、無理っ」

　喚く声は、唇で塞がれて――。


　後は、静かに――なったかどうかは、わからない。
　ただ、しばらくの間、悟空がベッドから起き上がれなかったことだけは、事実であった。