---

　深い森。
　一歩、中に踏み出して、絶望的な気分になる。昼間だというのに、密集する木々のせいで薄暗く、低木や下草が生い茂り、普通に歩くのも困難だ。こんな中で、人捜しなんてできるだろうか。しかも、見つける相手はじっとしているわけではない。
「もう、李厘さまは……」
　思わず愚痴を言いそうになって、慌ててとどめる。
　李厘さまのせいではない。
　というか、この事態を引き起こしているのは間違いなく李厘さまだが、少し同情の余地があると思う。
　実験材料にされそうになった李厘さまを心配して、紅孩児さまは李厘さまに私室から出るなと命じた。最初は大人しくしていた李厘さまだったが、息がつまったのだろう。部屋を抜け出した。
　もともと元気の良い方なのだ。部屋に閉じこもっていろという方が無理というもの。
　ふっとため息をつく。
　心配している紅孩児さまと、元気の良すぎる李厘さまと。両方の気持ちがわかるから、こういう場合は本当に複雑だ。
「三蔵のバカ！」
　沈みこんでいきそうな思考を、いきなり元気の良い声が遮った。
　元気の良い、といってもこの声は李厘さまのものではない。少し高い少年の声。
　声のするほうに足を向けた。
「バカ呼ばわりされるようなことはしてないが」
　低く響く、通りのよい声も聞こえてきた。
　大きな木の陰から、様子を窺う。
　彼らだ。
「人前で、あんな……あんなこと、しておいて！」
「あんなこと？」
「腕！　いきなり舐めただろっ！」
「あぁ」
　金髪の青年が小柄な少年の手首をとった。そのまま、自分の方に引き寄せ、少年の腕に唇を押しつけた。
「これのことか？」
　もともと少し赤かった少年の顔が、さらに赤く染まる。
　これは――。
　慌てて、腰に手をやる。
「怪我してるから、消毒してやっただけだろうが」
　口だけ開閉して、声が出せないでいる少年を面白そうに見て、青年がもう一方の手を伸ばした。その手が少年の背中に回り――。
「……あのぉ」
「きゃっ！」
　いきなり後ろから声をかけられて、思わず悲鳴をあげる。
「あ、すみません。脅かしちゃいました？」
　振り向くと、にこにこと柔らかな笑みを浮かべる青年がいた。
「八戒さん……」
「何、なさってるんですか？」
　聞かれて、手にしているものを慌てて隠す。
「李厘さまを捜しにきたんですけど、偶然、お二人を見かけたので、ちょっと敵情視察を――」
　そう言って、とりあえず笑顔を作り、じりじりと後ろにさがる。
「見つかってしまっては意味がないんで、これで失礼しますね」
　一礼して、走り出す。
「お気をつけて」
　背中に八戒さんののどかな声が響いた。

　その後、どうにか李厘さまを見つけだし、城に帰った。
　今日はたいへんだった。
　だけど。
　私室に戻ると机の鍵を開け、抽斗の中から写真を取り出した。一枚一枚、見ていく。
　映っているのは、金髪の青年と小柄な少年。
　最初は本当に敵情視察だった。紅孩児さまのため、なんとかあの四人の弱点を見つけようと思って、こっそりと見張っていた。
　だけど、そのうち、あの二人に目がいくようになった。
　そして、あの二人の様子を見るのが楽しみになった。
　だって、なんだか甘い雰囲気なんですもの。
　それは、殺伐した日常のちょっとした潤い。
　写真の束に今日の分を加える。
　今日は、かなり惜しかった。あそこで八戒さんに声をかけられなかったら、決定的な一枚が撮れていたかもしれないのに。
　写真をまた抽斗に戻して鍵をかけた。
　だけど、まぁ、またの機会もあるだろう。なんだがこの頃、あの二人の親密度が増しているみたいだし。
　楽しみ。

　抽斗の中の秘密。
　まだまだ増えそうだった。