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　初めて見たときから、変な人たちだなぁ、とは思ったんだけど。
　だって、頭からすっぽりとマントを被って、サングラスをかけて。どっから見ても怪しいでしょ、それ。でも一人は子供で、それと、なんか可愛い白い生き物を連れてて。まぁ、子供と動物連れなら、そんなに悪い人たちじゃないだろうと思った。
　でも、宿帳に書いてもらった名前を見て、早くもその考えがぐらついた。うーん。あからさまに偽名。でもな、このとこ、ホントにお客さんが少なくなってるし、背に腹は代えられないよね。
　そうやって、ちょっと不安になってたら、梅花（メイファ）がやってきて、その人たちの方に寄って行った。あ、梅花っていうのはウチで飼っている猫。茶トラの仔猫で、とても気難しい。万年お愛想猫で、ウチの宿屋の看板娘になってる梨蓮（リーレン）とは大違い。その梅花が珍しく子供に甘えるように纏わりついて、抱きかかえられても大人しくしてた。これはポイント高い。
　さっさと部屋に行っちゃった人が一人いるのが気にかかるけど（もしかして猫嫌い？）、ま、とりあえず大丈夫かな、って思った。
　で、サービスのお茶とお茶請けを持って部屋に行こうとしたら、すっごい勢いで扉が開いて、白い生き物を抱えた子供が弾丸のように飛び出してきた。そのまま階段を駆け下りて、外にと走り去っていく。なんか『嵐のように』って感じ。
　呆然とそれを見送っていたら、部屋から声が聞こえてきた。
「大人気ないですね、あなたは」
「飼い主なんだから、ちゃんと連れ戻して来いよ？」
　飼い主？　あぁ、さっきの白い生き物ね。
「そんな嫌そうな顔をしなくても。だいたい最初に連れ出したのはあなたでしょ？」
「そういやぁ、そもそもどうやって手なずけたんだ？　エサで釣ったとか？」
「騙して連れてきたとか？」
　え？　何、今の。騙して連れてきた？　なんか不穏なことをおっしゃってません？
「無理矢理さらってきたとか？」
　それって誘拐じゃ……。
「で、あんな窮屈なとこに閉じこめて」
「ちょっと可哀相だったよな。自由に遊びまわれなかっただろうに」
　軟禁？
「それによく殴ってましたよね、アレで」
　えぇ！？　動物虐待！？
　パニックになる。悪い人たちじゃないと思っちゃったけど。とんでもない話を聞いちゃった。もう。梅花のカンはアテにならない。
　ぐらぐらする頭を抱えてそのまま引き返す。とりあえず、あの白い生き物、保護してあげなくちゃ。殴るなんて、殴るなんてっ！
　子供が走り去った方に足を向ける。こっちは森に向かう一本道。森の中に入られちゃったら捜すのはたいへん……。
　そう思ってたら、案の定。夕闇が迫ってきたけど、子供の姿は見当たらなかった。あーもう。どこに行ったんだろう。
「あれ、お嬢さん」
　と、いきなり後ろから声をかけられた。振り向くと、見事な赤い髪が目に入った。
「こんなところで会うなんて奇遇だね。これはもう運命って感じ？」
　そう言われて手を握られる。
　サングラスとマントがないから、すぐにはわからなかったけど、その口調と行動でさっきのお客さんの一人だとわかる。さっきもこんなことして、仲間の人に足蹴にされていた。
　この人、カッコいいんだけど、なんか軽そう。
　って、そんなことはどうでもいいんだ。抗議、しなくちゃ。
「さっきの白い生き物、子供が連れていた……」
　さりげなく手を取り戻して言う。
「子供？　あぁ、小猿ちゃんね」
　小猿？
　ちょっと考え込んでいるうちに、赤い髪の男性が近づいてきた。それにつられて、二、三歩、後退すると背中に木がぶつかった。その木に手をかけて、こちらに向かって上体を折り曲げてくる。
　ん、と。これは……。
「悟浄、呆れられてますよ」
　柔らかな声がした。声の方を向くと、にこにこと笑っている人当たりの良さそうな人ともう一人。
　びっくりした。
　というか、一瞬、思考が停止した。
　だって、凄い綺麗な人。いや、男の人に『綺麗』という形容詞を使っていいのかってのはあるけど、でも他に言いようがない。
「そこだ」
　その人はあごをしゃくって一言短く言った。
　思わずその方向に視線を向ける。全然気付かなかったけど、近くの木の陰に子供がいた。白い生き物を抱えて座り込んでいる。
「さすが、飼い主さま」
　目の前の赤い髪の男性が言う。
　ピィと一声ないて、子供の手から白い生き物が飛び立ち、優しげな微笑みを浮かべている男性の肩に降りたった。
　あ、あれ？　この白い生き物の飼い主ってこの人の方じゃ？　
　白い生き物の頭を撫でる仕草を見て思う。
　じゃあ、さっきの『飼い主』ってのは何？
　それに、この白い生き物。なんか凄く懐いてる。動物だって馬鹿じゃないから、ヒドイことをする人にはこんなに懐かない。ってことは、誘拐とか軟禁とか動物虐待とかっていうのは……？
「帰るぞ」
　ぐるぐるといろんな疑問が頭の中でまわっている中、綺麗な人が言葉が聞こえてきた。
　ぱっと、子供が顔を輝かせて立ち上がった。たかたかとその人の方に走り寄ってきて、腕にしがみついた。
　あぁ。さっき言ってた『小猿ちゃん』
「なんだ」
　嬉しそうに綺麗な人に纏わりついている子供を見て、思わず呟く。
　誘拐とか軟禁とか動物虐待とか。それはきっと、この子供のことだったんだろうけど。
　全然、心配することなんてなかったみたい。　
　なんか仔猫がじゃれついているみたい。
　思わず笑みが浮かんだ。