---

ふと、江流は目を開けた。
見慣れた天井が目に映る。学び舎（アカデミー）で、自分に与えられている部屋だとわかった。
同時に、パタン、と扉の開く音がした。
姿を見せたのは。
竜（ドラゴン）と対峙していた少年。
江流が意識を取り戻しているのに気づいて、ほっとしたような笑みを浮かべると、パタパタと足音も軽く、江流の横たわるベッドにと近づいてきた。

「大丈夫？　江？　一応、火傷とか怪我とか、できる限り手当てはしたんだけど……まだ、痛いところがあったら言って？」
「空……」

呟いて、江流は起き上がる。その途中でベッドのわきの机に置かれている、割れた赤い石に気づいて顔をゆがめた。

「空、お前……」
「うん。江が呼んでくれたから、出てこれた。にしても、いきなりこれに閉じ込められるとは思ってもみなかったよ」

そっと、石を転がしながら少年が言う。
その様子を、江流は顔をゆがめたまま見つめる。

しばらくどちらも口をきかず、静かな空気が部屋に立ちこめた。
やがて、ふと手を止めて、少年は江流の方に顔を向けた。
と、江流の浮かべている表情に気づき、少し目を見開く。

たぶん、こんな江流の表情は、学び舎（アカデミー）では、誰も見たことがないだろう。
頼りなげな幼い表情。
視線をさげ、少年は寂しげな笑みを微かに唇に刻んで呟いた。

「……俺は邪魔？　だったら閉じ込めなくても、すぐに消えるよ」
「違うっ。そうじゃない。そうじゃなくて……っ！」

ほとんど悲痛といってもいいような声が江流からあがる。
江流は手を伸ばすと、少年の体を引き寄せた。

「え……？」

そして、驚いたような声を無視して、少年を体の下に組み敷く。

「こ……」

何事か言いかける唇を、江流は強引に塞いだ。
くぐもったような声が少年の唇から漏れる。
だがそれさえも無視し、唇の間を割って口内に侵入する。舌を探し出して絡めとった。
深く、深いキスをする。
何度も。
角度をかえて、何度も、何度も――。

「ん……」

ようやく唇が離れていくと、少年は甘い吐息のような声をあげた。
涙で潤んだ金色の目が、問いかけるように、江流を見つめる。
そっと涙を掬いとるように、江流は唇を寄せた。

「お前が俺のものにならないのはわかってる。だが、せめて――」

柔らかく目元にキスを落としながら囁きかける。

「せめてその体だけ、俺にくれ」

そして首筋にと唇を這わす。

「江？！」

一瞬体を強張らせ、それから驚いたような声をあげて、逃れようとするかのように少年が身を捩った。
それを許すまいと、江流は少年の両手をひとつにまとめると、頭の上でシーツに縫いとめた。
そして、また深いキスを仕掛ける。今度は開いた片手を、服の下に滑り込ませて。

「んっ！」

滑らかな肌を辿り、胸の突起を探りあてると、少年の体が大きく跳ねた。
重ねた唇の間から熱い吐息がもれ、小刻みに体が震えだす。
甘やかであろうその声を聞いてみたくなり、江流は唇をはずした。

「やっ、江っ、やめてっ、ま……っ！」

だが吐息とともに紡がれるのは、甘い声ではなく必死の叫び声。

「待てねぇよ。それに、お前が誰かのものだっていう台詞は聞きたくない」

肌を辿る手はそのままに耳元で囁くと、少年の体が淡く赤く染まっていくのがわかった。
だが、それでも戦慄く必死の声は止まらない。

「やぁ…っ。やめっ、江っ。誤解……っ、してるっ！　絶対、誤解してるっ！」
「誤解……？」

江流の手が止まった。
額を合わせるようにして、はぁはぁと荒い息をついている少年の顔を間近に見つめる。

「誤解なんかしていない。ずっと――ずっと、お前しか目に入らなかった。だから」

今度はゆっくりと唇を合わせる。
唇を舐めるように舌を這わせ、それから口の中にと舌を差し入れて舌を絡めとる。

「……じゃ、なくてっ」

頭を振るようにして、少年は江流のキスを振り解く。
荒く息をつきながら見上げる金色の目に、今にも泣きそうな表情を浮かべる江流の顔が映った。

「江……」

その表情に、少年はふっとため息をついた。
抵抗するような素振りはもう見せず、その身を委ねるかのように体から力を抜く。

だが、江流は固まってしまったかのように、動きをとめていた。
ただ傷ついたような目をして。
手に入らないのだという絶望をその目に浮かべて。

「ね、江。なんかわかっていないんじゃないかと思うんだけど……」

まっすぐな視線を向けて、宥めるように少年は口を開く。

「俺の狩人（ハンター）は江だよ」

その言葉に、江流は呆然としたような表情を浮かべた。

「だから、別にこんなことをしなくても、俺は初めから江のものなんだよ」

辺りは静寂に包まれる。
簡単な言葉なのに、その言葉が江流のなかで意味をなすのに時間がかかる。
なぜなら、それは。
長年の望みにも関わらず、絶対に叶わぬものと思っていたこと。

やがて、江流の口から呟きがもれた。

「……嘘だ」
「なんで？」
「だって、狩人（ハンター）と守護者（ガーディアン）の間には絆を結ぶための契約があるだろう。俺は……。俺と空はそんなこと、していない」
「呼んだだろ？」
「え？」
「江は俺を呼んだ。俺はそれに応えた。契約はそれで終了」
「……いつ？」
「江が赤ちゃんのとき。呼ばれたって言っても、言葉にはなってなかったけど……でも、呼ばれたことに変わりはない」

じっと金色の目が江流を見つめる。

「本当に、わかってなかったの？」
「わかんねぇよ。だいたいそんなの、覚えてるわけねぇだろ」

江流の眉間に皺が寄る。
泣き出しそうな表情も、呆然とした表情も、もうどこにも見当たらなかった。

「でも、普通、気づくでしょ。……ってか、もしかして俺、誤解がもとであの石に閉じ込められたわけ？」

この世のものではない守護者（ガーディアン）は、狩人（ハンター）がいなければ、この世界ではその姿を保つことはできない。
この少年が守護者（ガーディアン）であるのならば、その片割れたる狩人（ハンター）がどこかに必ずいる。
そいつに渡したくはなかったから――。
江流はふいっと少年から視線を避けた。

「やっぱり、そうなの？　もう、それでずぅーっと閉じ込められてたなんて。なんか損した気分だ」
「だったら、ちゃんと言葉に出して言っておけよ。だいたい俺はずっとお前が誰かのものなのかと思って――」

そこで、ふっと微かに江流は笑みを浮かべた。

「だけど、違っていたのか。誰のものでもなくて――」

自由を奪うかのように強く握っていた手をはずし、そっと茶色の髪を撫でる。
それは優しい、といっても良いような仕草で。
膨れていた少年は、笑みを浮かべた。

とても綺麗な笑みを。

「俺のもの」

笑みを返し、確認するかのように江流は呟き、そしてそれからそっと啄ばむようなキスを落とした。

「こ、江っ！」

びっくりしたかのような声が少年からあがる。

「なんだ？　俺のものなんだろう？」
「そうだよ。だから別にこんなことしなくても、俺は江のものなんだって」
「冗談」

もう一度、啄ばむようにキスをする。

「俺のものなら、身も心も全部、俺のものになれよ」

ふいに、紫暗の瞳に真剣な光が宿る。

「それとも、嫌か？」

見つめてくる、怖いくらいの光に、少年の目が見開かれる。
しばらく動きをとめていた少年は、やがてため息をついた。

「……も、つくづく、俺って江に甘いよな」

それから、江流に向かって両手を伸ばす。

「いいよ。江が、そうしたいなら、いい」
「空」

浮かぶ笑み。
そして。
ゆっくりとふたつの影はひとつに重なっていった。