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あたりにたちこめるのは、静謐。
ここはいつ来ても、本当に変わらないな、と思う。
いや。
外観的にいえば、今日行われるクリスマス・ミサのためだろう、いつもよりも綺麗に飾りつけがしてあった。
ここは教会。
木の椅子に座って、ステンドグラスに差し込む柔らかな光を眺めていたところ。

「すみません、お待たせしました」

場に相応しい、穏やかな声がした。
視線を転じると、優しい笑みが目に映った。

「八戒」

黒い礼服に身を包んだ八戒は、ここの神父。
少し若いけれど、穏やかで優しい雰囲気は、本当に神父そのものって感じだ。

「ごめんね。クリスマス・ミサの準備で忙しいときに」
「いいえ。大丈夫ですよ。それよりどうしたんです？」
「うん、と。邪魔しちゃ悪いし、手短に聞くね。八戒、ここに聖水ってある？　あったら少しわけてほしいんだけど」
「聖水……ですか？」

少し面食らったように八戒が言う。

「もちろんありますけど、なんに使うんです？」
「それは……えぇっと……」
「聖水ってことは、清めが必要ってことですよね。なにか悪いことでもあったんですか？」
「あ、ううん。悪いことっていうか……。ちょっと……ね。あ、でも、たいしたことじゃないんだ」

なんだかしどろもどろになってしまう。
だって、本当のことは言えないし。

吸血鬼につきまとわれて困ってます、なんて。
そんなこと言ったって、信じてもらえないと思う。
俺だって、吸血鬼なんてものが本当にいるなんて思ってもみなかったもの。

いや、でも。
言っちゃってもいいのかな。なんといっても、八戒は『神父さま』だし、そしたら追い払う方法も知ってるかもしれないし。
よく映画なんかで、神父って吸血鬼と対決してるし。

それに。
あの人、日の光、全然大丈夫なんだよね。にんにくも大丈夫だったし。
一般的に伝えられてるものって、結構、嘘が入ってるのかな。その点からいっても、神父だったら、そういうのの他になにか有効なものを知ってるかもしれないよね。

「ね、八戒。吸血鬼の苦手なものって知ってる？　聖水って効く？」
「吸血鬼、ですか？」

八戒は目を丸くする。
あちゃ。やっぱり、こんなことは非現実的だよな。
いきなり聞かれても、びっくりするだけだ。

「ごめん。なんでもないんだ、忘れて。とりあえず、聖水……」
「悟空」

ヘンなことを聞いたのをごまかすかのように、早口で言い募ろうとしたところ、八戒が静かに口を挟んできた。

「世の中には、不思議なことっていっぱいあるんですよ」
「八戒……？」
「吸血鬼に会ったのですか？」

単刀直入に聞かれた質問に、少しためらう。
なんだが、八戒がいつもと違って怖い顔をしてるから。

「……うん、って言ったら信じる？」
「あなたが言うからには、想像とかそういうものではないのでしょう。悟空、吸血鬼は危険です。ちょっと不自由ですけど、このまま二、三日、教会に留まってください」
「えっ？　バイト、入ってるんだけど」

八戒の顔に苦笑じみた表情が浮かぶ。

「やっぱり、事の重大さがわかってませんね。命に関わることですよ。バイトは諦めてください」
「って、そんな大げさな。命に関わるなんて」

たしかに、あれは死ぬほど恥かしかったけど。
だけど、それで本当に死んじゃうわけじゃない。

「ま、とりあえずそれはおいといて。えぇっと、つまり、八戒が追い払ってくれるってこと？　できるの？」
「できますよ。これでも経験はありますからね。追い払うというよりも、もう二度とあなたに近づけないよう、あるべき場所に還しましょう」
「あるべき場所……？　還すって……」

それって。
もしかして、殺しちゃうってこと？

「ダメっ！」

反射的に答える。

「ダメ、それはダメっ！　そりゃ、まとわりつかれるのはごめんだけど、殺しちゃうのはダメ」

だって。
あんなに綺麗なのに……。

「いつまで待たせる気だ」

と、突然、声がした。
現れたのは、不機嫌そうに眉間に少し皺を寄せた――。

「三蔵っ」

びっくりする。外で待ってるように言っておいたのに。

「なんで入ってくるんだよ、馬鹿っ」

走り寄り、その体を押して外に出そうとするけれど、三蔵は言うことを聞いてくれない。

「お前が遅いからだろう。というか、いきなり馬鹿とはなんだ」
「んなこと、言ってる場合じゃないっ」

コツコツと、八戒が近づいてくる足音がする。

「八戒、やめてっ！　これはダメっ！」

振り返って、通せんぼをするように両手を広げる。
だけど、八戒は止まってくれない。

「お願い、やめてっ！」

三蔵にしがみつく。
別に、俺がしがみついていれば、八戒は手を出せないだろうとか考えていたわけではなかった。
ただ、怖かった。
目の前から、この存在が消えてしまうかもしれないことが――。

「お前が神父か」

頭の上で声がした。
言葉と同時に、さらっと髪を撫でられた。
まるで大丈夫、と言われるように。

「はい」

八戒が答え――そして、沈黙が降りる。

「……帰るぞ」

ややあって、三蔵がそう言い、肩を押されるようにして歩き出した。

「三蔵……さん、でしたか？　僕は八戒と言います。よろしければ、また来てくださいね」

後ろから八戒の声が追ってきた。
だが、三蔵はなにも答えない。
黙したまま、教会の外にと出る。

冬にしては暖かな陽射しを受け、ほっと一息つく。
教会から出て、ほっとするなんて、初めてのことだ。
なんか安堵のあまり、その場に座り込みそうになったところ、ふわりと、抱きしめられた。

「ちょ……っ、三蔵っ」

ここ、往来の真ん中なんだけど。
これってすごく恥かしいことなんだけど。

「残念だが、神父も十字架もたいして役には立たねぇよ。そう簡単には離してやる気はねぇから、覚悟するんだな」

耳元で、低い声がした。
なんだか傷ついているような声。
……いや、きっと傷つけた。追い払うようなまねをして。
だけど。

「うん、わかった」
「なに……？」
「俺のそばにいなよ。俺がそばにいれば、八戒だって退治しようなんて思わないだろうから。俺のせいで、あなたが殺されでもしたら、後味悪いし」

ぽんぽん、と宥めるように背中を叩いて、少し離れる。

「でも、血を吸うのは必要最低限にしてね」

そう言うと、微かに三蔵が笑みを見せた。
綺麗な、花が咲くような笑みを。





それからしばらくして。
どういうわけか、みょーに仲良くなってしまった三蔵と八戒に、このときの言葉を後悔することになる。

つまり。
八戒が三蔵を退治する気はないことがわかった今でも、三蔵は俺のそばにいるということ。
あのときの言葉通り。