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　最初は本当にただ単に口を塞ぐため、だった。
　だが、触れた唇の柔らかさに、頭の芯がクラリと痺れた。
　それから奪いとるように口づけた。
　悲鳴も。何もかも全てを。
　背中に回った手が、ぎゅっと握られたのがわかった。
　が、すぐに強張りは溶けていく。
　甘く溶けていくかのように。
「ん……」
　微かな吐息に、ようやく唇を離すと、崩れ落ちるように身を預けてきた。
　少し酸欠状態なのかもしれない。
　何度も大きく息をついている。
「もう怖くはないか？」
　そう聞いたのは、他に言い様がなかったからだ。
　こんな子供相手に本気で口づけるなどと。
「怖くない……けど……」
　拗ねたような口調に、文句のひとつでも言われるのかと思った。
　だが、子供はまるで小動物が甘えるかのように擦り寄ってきた。
「名前、知りたい。あなたの名前、教えて」
「三蔵だ」
「さんぞう……」
　呟く声が聞こえる。
　それからクスクスという笑い声とともに、さらに近くにと身を寄せてきた。
「三蔵、大好き」
「はぁ？」
　思いもかけないことを突然言われて、自分でも間抜けと思う声が出る。
「大好き」
　繰り返して、子供が言う。
「ちょっと待て、いきなり何だ？　何でそうなる？」
「だって、綺麗だし、優しいから。だから、大好き」
　表情は見えないが、満足そうに腕の中に納まって、無邪気に子供は告げる。
　だが、それはまるっきりの子供の好意。
　なんとなくため息をつきたくなるような心境に陥り、それに気づいて少し愕然とする。
　一体、何を期待しているのだろう。
「……腕、大丈夫か？」
　思考を切り替えるべく、そう問いかけた。
「これくらいなら、全然平気。体に受ける痛みは、たいしたことないんだ。だけど」
　不意に自分が今いる場所を思い出したのか、子供は少し震えて、ぎゅっと抱きついてきた。
「暗闇が怖いのか？」
「うん」
　しがみついてくる様は、甘えて、というよりも小さな子供のようで、それだけに切羽詰まっている感じがした。
　安心させるように、軽く背中を撫でてやる。
「そんなんでよく泥棒がつとまるな」
「泥棒じゃない。怪盗だって」
「どっちでも同じだろ。どっちにしたって暗闇が怖いのは致命的だろうが」
「暗いところに閉じ込められているのが怖いの。気がついたら、真っ暗闇の狭いところに閉じ込められていて、それで死にかけたことがあったから……」
　震えが大きくなる。
　一体、何があったのかと思うが、こんなに震えているのに、思い出させるのも酷だろう。
　背中を撫でていた手をとめて、抱きしめてやる。
　と、腕の中でほっと安堵のため息をついたのが感じられた。
「三蔵、俺の名前を呼んで？」
　身を委ねながら、子供が言う。
「ね、呼んで？」
　再度促されて、少し逡巡する。
「……悟空」
　だが、結局、言われたとおりに名前を呼んでやる。
「もう一回」
「悟空」
　人の言いなりになるなど、本来は決してない。だが、あまりに必死な感じがして、拒めなかった。
「ありがと。もうずっと名前を呼んでもらうこともなかったから、すごく嬉しい」
　小さく、嬉しそうな笑い声が聞こえる。
　少し落ち着いたのか、それから不思議そうに問いかけてきた。
「ね、三蔵。三蔵はどうやってあの部屋を見つけたの？　あの部屋は隠し部屋だから、この家の当主以外は知らないはずで、当主が警察に教えるとは思えないんだけど。それとも、三蔵って警察の人じゃないの？」
「俺はれっきとした警察の人間だ」
「似合わないね」
「ほっとけ」
　似合わない。一番そう思っているのは自分自身だから否定はしない。
「でも、本当によくあの部屋をみつけたね」
「あの部屋に通じる部屋に設置されていたモニターが歪んでいたからな」
「嘘。歪んでなんかないはずだよ」
「やっぱりお前か。入る姿を見せないために、ダミーの映像にすり替えたな」
「そうだけど。今まで何度も同じ手を使ってきたけど、誰も気づかなかったよ」
「鈍いだけだろ」
「いや、ぜってぇ気づかないって。三蔵が鋭すぎ。入り口をみつけたのも、その鋭い目で？」
「壁の反響音。そこだけ違っていた。もともと、ここの当主が一癖も二癖もあるっていうのはわかっていたから、隠し部屋があってもおかしくないと思っていた」
「凄いね」
　ほぅ、と悟空が感心したようにため息をついた。
「それに、三蔵って耳がいいんだね。じゃ、二人で協力すればここの出口がみつかるかも」
「出口？」
「そ。どこかに捕まえた人間を外に連れ出すための出口があるはずだよ。これ、永遠に閉じ込めるために作ったものじゃないから。といっても、内側から開くとは思えないけど、たぶん開けるときには油断しまくってると思うから、隙をつくことはできると思う」
「隙をついて逃げ出す、か？　なんで俺が泥棒を逃がさなくちゃならない？」
「でも三蔵は死にたくないでしょ？」
「は？」
「俺はね、知りたいことをしゃべるまでは殺されないと思う。でも、三蔵は警察の人間だし、すぐに殺されちゃうと思うよ」
「……それだけヤバイことをここの当主はしているってことか？」
「そう」
「そして、それにお前が関わっている」
「片棒を担いでいるわけじゃないけどね。むしろ敵」
「それは宝石に関わることか？」
「ご明察」
　クスリという笑い声とともに答えが返ってきた。
　斉天大聖は宝石ばかり狙う怪盗。
　ただ綺麗だからというだけではなく、それには意味があるということ。
「……金蝉」
　ある人物の名前を口にしてみる。
　と、ピクリと華奢な体が震えた。