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急に目の前が暗くなった。
そして、浮かび上がる、金色の髪の――。

「金蝉……？」

いや、違う。あれは。

「江」

静かに横たわる体。もうこちらを見ることはない目。名前を呼んでくれることのない唇。

「江……」

膝が震え出す。立っていられなくなって、無意識のうちにその場に座り込んだ。
これは幻。
わかっている。
だけど、いつかは必ず訪れる。あの時と同じように、必ず。

「斉天大聖」

声が響いた。

「あなたは失うということを知っていながら、どうして再び狩人（ハンター）の手をとれるのです？　永い悠久の時を生きる我々にとって、狩人（ハンター）との契約など、ただの暇つぶしに思えと？」

なじるように言いながらも、悲しみが滲む声。
あぁ、そうか、と思った。

「違う……よ」

震える声を励まして、言葉を紡ぐ。

「金蝉が死んだとき、もう二度とこの世界には関わらないと思った。何人もの狩人（ハンター）が俺を呼んでいたのは知っていたけど、ずっと耳を塞いでいた。だけど」

あまりにも鋭く眩しい金色の光に呼ばれた。
暗闇の中。それは、目を向けずにはいられぬほど強く輝いていた。

「江の声は全部を越えて届いた。それでも、最初は答える気はなかった。でも……」

差し出された小さな手。
その手を振り払うことはできなかった。

「それは、狩人（ハンター）が幼かったから仕方なく、ではないのですか？」
「違う。確かに、幼かったけどね」

幼い、というか。
まだほんの赤ん坊だった。生まれたばかり、と言ってもよかった。
泣いていた。己の存在を主張するかのように。だけど、そばに立ったときに泣き止んだ。そして、求めるように手を伸ばしてきた。

「誰かに預けることもできた。でも、それをしなかったのは、手をとった時には選んでいたからだよ。例え――」

幻に目を向ける。

「置いていかれることがわかっていても、ね」

その瞬間、背中が暖かくなった。

「江」

背中から抱きしめられているのだとわかった。