---

　この岩牢に閉じ込められてから、一体、どれくらいの時間が過ぎたのだろう――。
　三蔵は自分の手に握られている銃を見つめた。
　手持ちの銃弾をすべて撃ちつくしてみても、堅固な岩牢を崩すことはできなかった。
　そしてそれからは、ただ時間だけがいたずらに過ぎていく。
　ただ単調に、あきれるほど変化のない時間が。
　本当に、どれだけの時間がたったのか、よくわからない。
　そして、ふと、かなりの時間がたっているはずなのに、空腹を感じないことに気がついた。
　まさしく悟空が言ったとおりに。
　普段は食事にさして関心を払っているわけではないが、それでも腹はすくし、腹がすけば無意識のうちに時間がたっていることがわかる。
　だが、ここではそれがない。
　それがないと、本当に時間の感覚がわからなくなってくる。
　わからなくなって、感覚が麻痺してくるような気がする。
　そして、わからなくて、感覚が麻痺するといえば。
　ここでは、暑さも寒さも感じられない。
　感じられないことに気づいたときにはもうその感覚は、遠い記憶のように、おぼろげにしかわからなくなっていた。
　そして、なによりも怖いことは。
　そんな風に、感覚がなくなったことに対して、よくよく考えてみなければ、なんとも思わなかったこと。
　ただ無感情に、その事実を受け止めたこと。
　それは、本当に怖いことだ。
　このままでいけば、きっと、何も思わずに無感覚のうちに、朝が訪れ、夜になる。
　繰り返される日々の1日1日の重みを感じられなくなる。
　感じられなくなることに、何の感情も湧かなくなる。
　そして、このまま時が過ぎていくことを何も感じなくなったら、疑問を抱くこともなく、ぼんやりとここで過ごすことになるのだろうか。
　三蔵は、ふっと息を吐き出すと、手の中の銃を握り直した。
　そんなことにはならない。
　必ず、ここから抜け出す。
　強く、それだけを想う。
　この手の中にわずかでも、可能性があるのならば。
　そして、この聲――。
　頭の中に響き続ける、この聲。
　この聲が、ややもすれば、消え失せてしまいそうになる感情を呼び起こすから。
　頭の中にこの聲の主の姿を思い浮かべるときに、その存在を感じることができるから。
　だから。
　その存在が今、自分を動かす全て。
　三蔵の顔に、微かに笑みが浮かんだ。
　頼れるのは、己自身だけ。
　そうやって生きていた。今でもそうだと思っている。
　なのに、他人をあてにするとは。
　だが。
　浮かぶ笑みは、澄んだもの。
　不思議と自分を嫌悪する気持ちはなく、また自分の信念が変わったわけでもない。
　ただ。
　特別、というだけだ。
　いつの頃からだろう。そんな風に思い始めたのは。
　たぶん最初は、あの雪の日――。