---

　悟空はゆっくりと目を開けた。
　目に映る外の景色は、当たり前だが、目を閉じる前と変わり映えがなく、三蔵が来てくれそうな気配はどこにもなかった。
　これまでも、約束した日に三蔵が帰ってこないことはあった。
　仕事が片付かなかったとか、しつこく引き止められたとか、土砂崩れで道が通れなくなっていたとか。
　理由はさまざまだったが、今回は、もっと根本的なところで違うことが起きているのが感じられた。
　それでも、約束したから。
　待っていれば、いつかは必ず帰ってくる。
　それはわかっていた。
　だが。
　待っているだけで。
　このまま、不安を抱えたままで、待っているだけではいられなかった。
　三蔵――。
　ずっと、その背中を追ってきた。
　あの岩牢から出してくれたときからずっと。
　そうやって、ずっとその背中を追っていくのだと思っていた。
　いつでも、三蔵が前を歩いていて、その背中を追っていれば間違いはないのだと思っていた。
　でも。
　今はその背中が見えない。
　そして、途端に途方にくれてしまう。道に迷った幼子のように。
　こんなんじゃ駄目だと思っているのに、どうしたら良いのかわからない。
　三蔵だったら、どうするだろう、こんなとき。
　不安と気の焦りに、堂々巡りをしていた頭に、ふっとそんな疑問が浮かんだ。
　待ってはいないだろう。
　答えはすぐに出た。
　自分から動くことを厭うところがあるが、でも、こんな不安を抱えてじっと待っている三蔵は想像がつかなかった。
　さっさと自分で動いて、不安を解消しようとするだろう。
　こんな風に、ただ待っていることなどせずに。
　脳裏に三蔵の後姿が描き出される。
　いつでもその背中を追ってきた。岩牢から出してもらってから、ずっと。
　今回も、追いかける。
　追いかけて、捕まえて、そして、今度はその隣に並ぶのだ。
　ただ待っているだけなんて。
　そんなのは、自分じゃない。
　悟空は大きく息をついた。
　無意識のうちに萎縮していた体が、心が、解れていく。
　常にない自分の感情を持てあましていたところに、突然、三蔵の気配が遠くなって、どうかしていたようだった。
　自分の思うままに『行動する』
　それが、本来の悟空の姿だ。
　それを、今、思い出した。
　悟空は立ちあがった。
　その唇には、清々したような笑みが浮かんでいた。
　迎えにいく――。